home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062992 / 06299929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  129 lines
  1. <text id=92TT1466>
  2. <title>
  3. June 29, 1992: What the Doctor Should Do
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 29, 1992  The Other Side of Ross Perot          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SOCIETY, Page 57
  13. What the Doctor Should Do
  14. </hdr><body>
  15. <p>Domestic violence is an epidemic, but physicians say it's not
  16. their problem. The A.M.A. disagrees and wants to put them in
  17. an uncomfortable new role.
  18. </p>
  19. <p>By JILL SMOLOWE -- With reporting by Andrew Purvis and Andrea
  20. Sachs/New York
  21. </p>
  22. <p>    The woman arrived at the New Hampshire emergency room
  23. badly bruised, with several cracked ribs. "Someone did this to
  24. me. Someone did this to me," she muttered through her pain. The
  25. doctor on duty just nodded, then asked if the bandage felt
  26. comfortable. He made no attempt to elicit the ugly truth behind
  27. her whispers: she'd been battered by her husband.
  28. </p>
  29. <p>    Such scenes are appallingly common: one-third of all women
  30. who arrive at doctors' offices or hospitals seeking emergency
  31. treatment, and up to one-quarter of all those seeking prenatal
  32. care, are victims of domestic violence. After years of averting
  33. their eyes, of treating the symptoms while politely ignoring the
  34. causes, doctors are being urged to play a new role. In an
  35. unusually strong statement, backed by U.S. Surgeon General
  36. Antonia Novello, the Ameri can Medical Association last week
  37. declared that domestic violence against women is a true
  38. epidemic, one that requires response from health officials.
  39. According to new A.M.A. guidelines, physicians should routinely
  40. screen female patients for incidents of abuse. "Domestic
  41. violence is rampant, and doctors are part of the problem," says
  42. Novello. "We have to retrain some of us to believe that domestic
  43. violence with a fist is as important as violence with a gun."
  44. </p>
  45. <p>    Horrors on the homefront are the leading source of injury
  46. for women between the ages of 15 and 44. Each year 4 million
  47. women are severely assaulted by their current or former partner.
  48. Many of the victims fail to make it to the hospital in time:
  49. more than half of female murder victims are slain by their
  50. husband or boyfriend. "For too long, wife battering has been
  51. thought of as a private matter," says Sally Goldfarb of the
  52. National Organization for Women's Legal Defense and Education
  53. Fund. "In fact, it's a public health problem of epidemic
  54. proportions."
  55. </p>
  56. <p>    While the A.M.A.'s statement supports that view, many
  57. doctors are reluctant to wade into the domestic thicket. A
  58. survey of physicians' attitudes about domestic violence in the
  59. current Journal of the American Medical Association reveals
  60. their concerns about the ever expanding roles they are expected
  61. to assume in modern society and the enormous demands these make
  62. on their time. In recent years they have been asked to take a
  63. larger role in monitoring child abuse, explaining to very ill
  64. patients that they have the right to refuse treatment and
  65. screening for depression. "They feel they are being asked to
  66. address the entire body and soul of the patient," says internist
  67. Nancy Sugg, the study's co-author.
  68. </p>
  69. <p>    Doctors are also concerned about the legal ramifications
  70. of the A.M.A. directive. "If the physician fails to ask and the
  71. patient is then further injured or killed, the patient or her
  72. survivors could sue the doctor for failing to take action,"
  73. warns Alan Meisel, director of the Center for Medical Ethics at
  74. the University of Pittsburgh. "There is precedent for this in
  75. the child-abuse area." On the other hand, while all 50 states
  76. require doctors to report instances of child abuse, there is no
  77. such requirement for reporting battered spouses. Says Meisel: "A
  78. court might well say, `This is an adult. A doctor is not
  79. responsible for protecting her.'"
  80. </p>
  81. <p>    Doctors are often best situated to identify abuse
  82. problems, however uncomfortable that might be. Still, abuse is
  83. not always as obvious as a black eye or a broken rib, and
  84. victims are often too frightened to reveal the true cause of
  85. their injuries. "Abused women often present a very scattered
  86. complaint picture that might include depression, sleep
  87. disturbance, chronic anxiety, difficulties with mood," says
  88. psychologist Angela Browne of the University of Massachusetts,
  89. whose research shows that physicians rarely ask patients about
  90. violence at home. "They might also have a history of injury. A
  91. doctor must try to tie these disparate complaints together."
  92. </p>
  93. <p>    Physicians should also be on the alert for explanations
  94. that don't make sense: a patient may say she fell, but the
  95. injuries are on her torso, not her extremities as in most falls;
  96. she may say she slipped on an ice cube, not the same ice cube
  97. that tripped her up a month earlier. Often women find a
  98. partner's authoritarian control more scarring than the physical
  99. injuries. Signs of emotional abuse include social isolation and
  100. descriptions of intimidation, deprivation or humiliation.
  101. </p>
  102. <p>    Because physicians are poorly trained to broach so
  103. sensitive a subject, they should proceed gently, says Dr. Sugg.
  104. Words like "domestic violence" and "abuse" should be avoided.
  105. "Women will picture Farrah Fawcett in The Burning Bed and think,
  106. `That's not me, it's not that bad.'" Instead, she recommends
  107. that the doctor start very broadly ("How are things at home?")
  108. and slowly narrow the field ("Have you ever been hit?," "Are you
  109. being hit now?"). The A.M.A. is also distributing waiting-room
  110. posters that read, WHEN SOMEONE YOU LOVE STRIKES OUT --
  111. PHYSICALLY, VERBALLY, OR EMOTIONALLY -- TALK TO SOMEONE YOU
  112. TRUST.
  113. </p>
  114. <p>    Alas, doctors who identify victims of abuse cannot write
  115. a prescription to cure them. They can only try to determine if
  116. the patient can safely return home that day, and provide
  117. referrals to social-service agencies and shelters -- and then
  118. follow up. But that beats the old approach. "A classic response
  119. is, `Here, take some Valium, go home, chill out,'" says Melissa
  120. Eddy of the Texas Council on Family Violence. For battered
  121. women, who often feel isolated and utterly worthless, the
  122. concern of a high-powered professional and directions to people
  123. who can help can make all the difference.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.